Hoy ha llegado el libro del que os hablé hace poco sobre los elementos de la tabla periódica de Theodore Gray. La verdad es que cualquier comentario del artículo anterior se queda corto. Tener este libro entre las manos es una gozada. Las fotos son a todo color, en un papel de una calidad sublime. Tiene descripciones detalladas de todos y cada uno de los elementos además de muchos datos como densidades, abundancia, estructura cristalina… En muchos casos se explica la historia del elemento, cómo se descubrió, historia de su nombre…

Las fotos que os subo no tienen mucha calidad, ya me perdonaréis, pero las he hecho nada más lo he visto en la mesa con el móvil mientras pasaba las páginas ansioso y feliz como un niño con zapatos nuevos.

Si sois Químicos no dudéis ni un momento en comprarlo. Si tenéis amigos Químicos, regaládselo. Si os gusta la naturaleza, tenéis curiosidad por saber de qué estamos hechos, de qué color es el osmio, cómo se aisló el fósforo, por qué el bromo es un líquido naranja… no sé a qué esperáis.

Aviso: no me pagan por hacer publicidad del libro, realmente es espectacular. Ah, y si sois uno de esos que ya ha reservado un iPad, tenéis también la opción de bajar el libro electrónico ($13,99), con el orden y la estructura del libro en papel y las ventajas de la web. Tiene vistas en 3D de todos los elementos (visibles también con gafas especiales), objetos que pueden “tocarse” gracias a la tecnología multitáctil, Wolfam Alpha integrado (con lo que busca y computa online millones de datos de cada elemento)… Si no os hacéis una idea podéis ver una demostración que enseña el mismo Theodore Gray en Youtube.

Enlace: The Elements (Libro) | The Elements (Web)

Me gustó mucho hablar algo sobre los premios Nobel científicos (Química, Física y Medicina) el año pasado. Por eso quería hacer algo similar con los premiados en 2009, aunque sólo sea por no discriminarlos. Y además lo prometido es deuda. La verdad es que las líneas de investigación galardonadas son muy interesantes.

Medicina

Los tres premiados descubrieron cómo los cromosomas están protegidos en sus extremos (que bautizaron como telómeros de “parte final”, en griego) por una cadena repetitiva de bases que estabiliza la estructura. También descubrieron la enzima telomerasa, encargada de añadir dichas bases (TTAGGG) al final de cada cadena de DNA de los eucariotas para formar los telómeros. La importancia de este descubrimiento radica en la relación de los telómeros con la muerte celular. Cuando las células se dividen, los telómeros se acortan en cada replicación. Así pues, el DNA está cada vez menos protegido y las células son más vulnerables a daños en su código genético. Se ha podido estudiar también que muchas células cancerosas tienen altos niveles de telomerasa, lo que hace que su DNA esté aún más protegido y, por tanto, sean más longevas (de ahí que sean más difíciles de eliminar completamente).

Física

Aquí el premio se divide en dos líneas primas hermanas y por tanto se reparte en dos mitades. La primera para Charles K. Kao y la otra para William S. Boyle y George E. Smith.

Kao se lleva el premio por sus investigaciones en fibra óptica y en la transmisión de la luz a través de éste material. Hoy en día las telecomunicaciones no serían nada sin fibra. De esto sabe mucho un asiduo lector del blog, ¿verdad Nacho? Igual se anima y nos escribe un artículo sobre el tema.

Boyle y Smith han sido galardonados por inventar el detector CCD. Seguro que todos vosotros tenéis uno o más de uno en casa. Los CCD son responsables de que ahora las cámaras de fotos ya no lleven carrete. Están formados por millones de diminutas células fotoeléctricas que trasforman la luz que les llega en pulsos eléctricos que luego interpreta un software para “revelar” la fotografía. Además de en las cámaras de fotos, los chips CCD se utilizan en multitud de aparatos de análisis avanzado.

Química

Este premio es, como el de Medicina, compartido entre los tres. Y es también bastante bioquímico. Se les ha otorgado el premio por sus estudios de la estructura y funciones de los ribosomas. Los ribosomas son unos pequeños traductores que viven en las células. Son los encargados de pasar del lenguaje del DNA (de cuatro “letras” que son las bases nitrogenadas) al idioma de las proteínas (de veinte “letras”, los aminoácidos). Se valen para ello del código genético; cada codón (secuencia de tres bases) es convertido en un aminoácido y enlazado con el siguiente, y así sucesivamente hasta que se llega a la señal de “terminación” (una combinación de bases que no corresponde con ningún aminoácido). La proteína resultante (una proteína es una cadena de aminoácidos) está lista para realizar su función. Podéis ver una animación del proceso de traducción en Youtube.

Imágenes: Web oficial de los premios Nobel

Lee también sobre los Nobel científicos 2008.

Estaréis pensando que os habéis colado de blog, que estáis leyendo el blog de televisión en vez del de Ciencia. Pero os lo puedo explicar. Es que la serie es muy científica (pero no al estilo “Cazadores de Mitos”  sino una serie sobre la vida de unos científicos) y, si además sois algo frikis, os va a encantar.

La base del argumento es la siguiente: una rubia despampanante se muda al piso de enfrente al de nuestros protagonistas. A partir de ahí, imaginad. Los dos protas son Sheldon y Leonard, dos doctores en física frikis hasta la médula.

El primero, Sheldon tiene un Asperger de libro y un cociente intelectual sobrenatural. Etiqueta todas sus posesiones, sólo puede sentarse en su rinconcito especial del sofá y construyó un reactor nuclear con 13 años, para que su pueblo natal de Texas tuviera energía gratis.

Leonard es también listo y un crack de la física, pero desde el primer momento en que la ve, no puede evitar enamorarse de Penny (la nueva vecina). Desde el primer capítulo, en que la invita a cenar a casa, hará todo lo posible por estar con ella y seducirla, aunque el ambiente friki que le rodea no se lo va a poner nada fácil (creedme, una cortina de ducha con la tabla periódica como la suya es muy, muy friki).

Faltan otros dos personajes por describir que acaban de aderezar la serie con aún más risas. Un hindú doctor (también) en Física que no puede hablar con las mujeres por su mutismo selectivo y un ingeniero judío con máster en aeronáutica super salido y que vive con su madre.

Las dos primeras temporadas ya acabaron (y se pueden conseguir fácilmente en internet) y la tercera se emite actualmente en Estados Unidos todos los lunes. Los capítulos suelen estar colgados en la red horas después. En España a veces emiten una versión doblada en Antena.Neox, pero no tiene ni punto de comparación con la versión original.

Os gustará.

El vanadio debe su nombre a la diosa Vanadis (también llamada Freyja) la diosa escandinava de la fertilidad y la belleza, esposa de Odín. Fue bautizado por el sueco Nils Gabriel Sefström quien creía haber encontrado un nuevo elemento.

Pero dicho elemento, el que él llamó vanadio (por la belleza de los colores de sus disoluciones), había sido descubierto veintinueve años antes por un español: Andrés Manuel del Río Fernández. Andrés estudió Filosofía, Teología y Literatura en Alcalá de Henares y luego Química y Metalurgia en España, el imperio Austro-Húngaro, Alemania e Inglaterra. Llegó a ocupar la Cátedra de Química y Mineralogía del Real Seminario de Minería en Nueva España (Méjico), fundado por Carlos III y dirigido por Fausto Elhuyar, el descubridor del Wolframio.

Plomo pardo de Zimapán (Pb₅(VO₄)₃Cl)

Fue precisamente ahí, en Méjico, donde hizo su particular descubrimiento. Estudiando un mineral de plomo (el plomo pardo de Zimapán, hoy llamado vanadinita) pudo observar que producía óxidos, disoluciones y sales de colores muy distintos a los que se producían con otros minerales de plomo. Atribuyó, pues, los cambios a un nuevo metal. En un principio lo llamó “pancromio” pero, debido al color rojo que tomaban sus sales al calentarlas o reaccionar con ácidos lo renombró “eritronio”.

El descubrimiento se olvidó por culpa de un análisis erróneo realizado por su amigo Collet-Descotils, un francés que dictaminó que lo que Del Río había encontrado era simplemente cromo impuro.

Así, en 1831 cuando Sefström “descubrió” su “vanadio”, el alemán Wöhler comprobó que el nuevo metal era el mismo que había descubierto Andrés Manuel décadas antes. Otros grandes químicos como Berzelius y von Humboldt reconocieron el nombre original del metal y el mérito del catedrático español pero, a pesar de ésto, ha perdurado hasta nuestros días el nombre vikingo.

Cuando supo ésto, Andrés Manuel del Río dijo: “El uso, que es tirano de las lenguas, ha querido que se llame vanadio por no sé qué divinidad escandinava. Más derecho tenía otra mejicana, que en sus tierras se halló hace treinta años“.

Así que ya sabéis. A partir de ahora llamad al vanadio por su nombre. Aunque como bien dijo Del Río, el uso es tirano de las lenguas. Y si en pocos años se estableció la versión escandinava del nombre del elemento… como para erradicarla casi dos siglos después. Ni aunque se ponga a ello la IUPAC lo conseguimos. Ahora dicen que hay que llamar azano al amoniaco…¿quién va a hacer caso a eso? Imagino que sucedería lo mismo si se empeñaran en recuperar el eritronio.

Fuente: “Vocablos olvidados: Eritronio”. Diario Médico, 27 de mayo de 2007, página 26.

El telescopio espacial Hubble ha detectado en un planeta fuera del sistema solar (llamado HD 189733b, qué simpático) dióxido de carbono que, como sabréis, es un producto de reacciones químicas que tienen lugar en los seres vivos (como la respiración). En éste planeta en concreto la vida -tal y como la conocemos- no sería posible ya que la temperatura es muy elevada, pero el hecho de que Hubble pueda detectar CO₂ u otros compuestos que resulten de reacciones biológicas es alentador ya que en un futuro podríamos llegar a encontrar vida en otros planetas (o evidencias claras de ella). Lo normal sería que éstos tuvieran unas caracterísiticas parecidas a las de la Tierra pero, ¿quién sabe?

Leído en: HubbleSite
Más información (en inglés): Artículo completo | Vídeos