Queridos lectores,

El Equipo de ElectronesExcitados.com os desea unas muy felices fiestas y un buen año 2010. Si cabe, mejor que 2009.

Los Electrones ya tienen planeadas algunas cosas para el año próximo. Mejoras en el aspecto del blog, los últimos artículos de nuestro Especial de Astropartículas (¡aún quedan unos pocos!), nuevas incorporaciones al Equipo de redacción… Y alguna idea más que no se puede desvelar. Aún.

Celebréis lo que celebréis (Navidad, Hannukah, el cumpleaños de Newton…) pasad buenos días.

Fernando, Ángel, Salvador y Pablo.

Los fenómenos más violentos, como la formación de agujeros negros, explosiones de supernovas, colisiones de dos estrellas de neutrones, hacen vibrar el espacio-tiempo. Como un eco, las ondas gravitacionales generadas deben invadir todo el Universo. Escuchando estas vibraciones casi imperceptibles, algunos instrumentos ultra sensibles, capaces de detectar fluctuaciones tan pequeñas como la milmillonésima de un diámetro atómico, observan el espacio incansablemente para identificar estas sacudidas del Universo.

Según la Relatividad de Einstein, la presencia de materia curva el espacio-tiempo. Una explosión estelar debería producir ondas gravitacionales, moviéndose a la velocidad de la luz. Una de las posibilidades para detectarlas es colocar en el espacio, en superficie, o bajo tierra interferómetros láser extremadamente sensibles, como el proyecto ET (Telescopio Einstein). Estos experimentos intentan medir con gran precisión el movimiento infinitesimal de masas suspendidas libremente, que podrían revelar la existencia de irregularidades en el espacio-tiempo provocadas por algún lejano cataclismo cósmico o incluso por la gran explosión primordial: el Big Bang.

Imagen: “Choque de dos agujeros negros y la onda gravitacional generada”, una simulación de la NASA.

Ocultos en las profundidades, como miles de ojos, unos detectores de luz escudriñan el fondo oceánico para detectar las imperceptibles estelas que revelen la interacción de neutrinos de alta energía. Estas partículas han atravesado enormes distancias sin ser alteradas por el medio intergaláctico llegando hasta la Tierra. Una mínima fracción podrá ser detectada bajo el océano permitiendo desvelar algunos de los secretos más candentes del Universo.

La supernova de 1987 fue la primera oportunidad de detectar neutrinos procedentes de una fuente lejana. Emitidos desde el mismísimo corazón de las estrellas, estas partículas nos permiten tener acceso a algunos de los procesos más violentos del Universo como las supernovas (vista aquí en rayos gamma), agujeros negros… Esta nueva ventana al Universo está limitada por la débil interacción de los neutrinos con la materia. Detectar los muones inducidos por esta interacción requiere enormes detectores en profundidad para estar blindados de la radiación cósmica que existe en superficie. El océano ofrece un entorno ideal para distribuir miles de detectores de luz. Con un volumen de un kilómetro cúbico, el telescopio submarino KM3NeT será capaz de detectar cientos de eventos al año.

Imágenes: “Telescopio KM3NeT” (AspERA) y “Supernova SN1987A” (NASA).

Inalterados por los campos magnéticos del Universo, los fotones gamma viajan por el cosmos. Los más energéticos pueden iniciar destellos de luz Cherenkov al entrar en la atmósfera debido a las lluvias de partículas secundarias que producen. Para cazar esta débil traza se han inventado nuevos y revolucionarios telescopios con detectores de alta velocidad de respuesta.

Algunas estrellas como los púlsares son auténticas catapultas cósmicas, emitiendo partículas y fotones de muy alta energía. Desde tierra, o desde el espacio, nuevos telescopios gamma permiten desentrañar los procesos de aceleración que tienen lugar en el seno de estas estrellas ultra densas. Campos magnéticos intensos combinados con la frenética rotación de los púlsares son los responsables de estas emisiones. El experimento CTA (un conjunto de telescopios Cherenkov con detectores extraordinariamente sensibles) permitirá avanzar en la comprensión de la física de agujeros negros, objetos compactos, supernovas…

Imágenes: “Conjunto de telescopios Cherenkov CTA” (AspERA) y “Representación de un púlsar” (NASA).

Para variar un poco de tanta astropartícula… una noticia algo distinta.

Se han entregado hace poco los Wellcome Image Awards a las mejores imágenes científicas del año. La galería completa la podéis ver aquí y, la verdad, es una pasada. Microscopía electrónica, óptica, retratos de premios Nobel, modelos 3D digitales, estatuas… Hay de todo, y todas y cada una de las 19 fotos son preciosas. Merece la pena pasar un ratito echándoles un ojo. Os dejo, para abrir boca, una de las premiadas:

Imagen: “Medicamento envuelto en polímero”, tomada por SEM (A. Cavanagh / D. McCarthy)