Hoy en clase de Ciencia de Materiales el profesor Oriol nos ha comentado una noticia que me ha parecido interesantísima. Se trata del trabajo llevado a cabo por el Dr. Kenneth Chien (Centro de Investigación Cardiovascular del Hospital General de Massachusetts) y su equipo. Han logrado crear tejido cardiaco en un laboratorio a partir de células madre.

El tejido se consigue creciendo las células madre sobre una capa polimérica. Se consiguen tiras de células que podrían “pegarse” en el corazón enfermo para repararlo como si fuera una tirita. En el siguiente vídeo explicativo (enlace a Youtube) puede verse como estas tiras son capaces de latir por sí mismas a unas 20 pulsaciones por minuto.

La parte más importante del trabajo de Chien fue descubrir, estudiando a ratones y humanos, qué células madre dan lugar a células del corazón. El crecimiento consistió en seguir el procedimiento que había desarrollado previamente el Dr. Kevin “Kit” Parker, de Harvard.

Podéis encontrar más información en la red en las versiones traducidas al español del MIT Technology Review y el Departamento de Salud de los EE.UU.

Para información especializada, podéis consultar el artículo completo (publicado en Science): Generation of Functional Ventricular Heart Muscle from Mouse Ventricular Progenitor Cells, Domian et al. Science 326 (2009), 5951: 426.

Hace poco Guru, una amiga y seguidora del blog nos envió una interesante noticia sobre las propiedades antimicrobianas de algunos compuestos de la zanahoria. Tras informarnos más sobre el tema os ofrecemos el presente artículo. Recordad que, como ha hecho Guru, podéis enviarnos noticias científicas que os parezcan interesantes por mail, Twitter o Facebook.

Y es que la zanahoria no sólo es buena para la vista, también nos ayuda a prevenir enfermedades. Unos investigadores de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (México) han aislado unos compuestos presentes en la raíz naranja que son capaces de matar a las bacterias causantes de la meningitis, el cólera o la disentería.

Bacterias causantes del cólera (Wikimedia Commons)

Los investigadores no han revelado el nombre ni la estructura de los compuestos ya que están planeando patentarlos, pero sí han dicho que son parecidos al pesticida natural llamado falcarinol. El objetivo ahora es desarrollar disoluciones acuosas que puedan mantener estos compuestos sin que se degraden (se oxidan muy fácilmente, son los culpables de que las zanahorias se pongan negras) para comercializarlas como desinfectantes agrícolas. Se podrían lavar alimentos sin necesidad de usar cloro u otros productos que a priori pueden resultar más tóxicos.

Falcarinol

Fuente: DICYT

Gracias a Guru por enviarnos la noticia y a Pablo por colorearnos el dibujo.

Esta entrada va dedicada a mi amigo Andrés, por unas pulseras de las que estuvimos hablando el otro día que, según creo, tienen bastante de placebo.

¿Qué es eso? El efecto placebo hace que la mente cure enfermedades. Administrando falsos medicamentos (píldoras de azúcar) a enfermos reales se produce un efecto psicológico que hace que éstos noten mejorías que no son reales, ya que la píldora no es ningún principio activo y no les ha curado nada. Imanes que curan, píldoras mágicas… muchas se basan en ésto. Y es demostrable, hay montones de publicaciones sobre el tema.

En éste video, Eric Mead, un mago y mentalista estadounidense con una amplia experiencia, explica y demuestra el efecto placebo. Habla de resultados de investigaciones, de qué pastillas o métodos producen más efecto (pastillas con logotipos grabados o cápsulas bicolores son mucho más eficaces) y, al final, con un truco de magia, vemos cómo la mente puede jugarnos la mala pasada de creer algo como real incluso a sabiendas de que no es más que un truco. Imaginaos si nuestra mente no sabe que es un truco… Aviso, si os dan asco las agujas y la sangre, no veaís el vídeo.

Otro vídeo interesante es la demostración del efecto que hacen los magos Penn & Teller (famosísimos en Las Vegas) en un centro comercial. Ésta es apta para todos los públicos.

Si no funcionan las ventanitas, podéis ver los vídeos en:

• TED.com Eric Mead “The magic of the placebo”
• Youtube.com Penn & Teller “Placebo effect”

Espero que después de ver estos vídeos desconfiéis un poquito más cuando os hablen de curas milagrosas, homeopatías, etcétera.

Podéis encontrar más información sobre el efecto placebo aquí (Wikipedia Español), aquí (Tendencias21), o aquí (Wikipedia Inglés).

Hoy, al hojear como todas las mañanas el periódico me he encontrado con una interesante noticia. Las larvas de avispa son capaces de protegerse de agentes patógenos con antibióticos. Y no, no van a la farmacia a comprarlos.

Las avispas, cuando son todavía un capullo, conviven en simbiosis con unos microorganismos que se encargan de producir las sustancias antibióticas. Utilizando técnicas de espectroscopía de masas los investigadores del Instituto Max Planck han podido determinar qué antibióticos preparan (porque sí, sintetizan varios distintos) y cómo se distribuyen por la superficie de la crisálida.

Gracias a esta simbiosis, las larvas de avispa consiguen sobrevivir a una de sus principales causas de mortalidad: los ataques de patógenos.

Leído en Público (edición en papel, 1 de marzo de 2010, p.34), ampliado en Physorg.

Me gustó mucho hablar algo sobre los premios Nobel científicos (Química, Física y Medicina) el año pasado. Por eso quería hacer algo similar con los premiados en 2009, aunque sólo sea por no discriminarlos. Y además lo prometido es deuda. La verdad es que las líneas de investigación galardonadas son muy interesantes.

Medicina

Los tres premiados descubrieron cómo los cromosomas están protegidos en sus extremos (que bautizaron como telómeros de “parte final”, en griego) por una cadena repetitiva de bases que estabiliza la estructura. También descubrieron la enzima telomerasa, encargada de añadir dichas bases (TTAGGG) al final de cada cadena de DNA de los eucariotas para formar los telómeros. La importancia de este descubrimiento radica en la relación de los telómeros con la muerte celular. Cuando las células se dividen, los telómeros se acortan en cada replicación. Así pues, el DNA está cada vez menos protegido y las células son más vulnerables a daños en su código genético. Se ha podido estudiar también que muchas células cancerosas tienen altos niveles de telomerasa, lo que hace que su DNA esté aún más protegido y, por tanto, sean más longevas (de ahí que sean más difíciles de eliminar completamente).

Física

Aquí el premio se divide en dos líneas primas hermanas y por tanto se reparte en dos mitades. La primera para Charles K. Kao y la otra para William S. Boyle y George E. Smith.

Kao se lleva el premio por sus investigaciones en fibra óptica y en la transmisión de la luz a través de éste material. Hoy en día las telecomunicaciones no serían nada sin fibra. De esto sabe mucho un asiduo lector del blog, ¿verdad Nacho? Igual se anima y nos escribe un artículo sobre el tema.

Boyle y Smith han sido galardonados por inventar el detector CCD. Seguro que todos vosotros tenéis uno o más de uno en casa. Los CCD son responsables de que ahora las cámaras de fotos ya no lleven carrete. Están formados por millones de diminutas células fotoeléctricas que trasforman la luz que les llega en pulsos eléctricos que luego interpreta un software para “revelar” la fotografía. Además de en las cámaras de fotos, los chips CCD se utilizan en multitud de aparatos de análisis avanzado.

Química

Este premio es, como el de Medicina, compartido entre los tres. Y es también bastante bioquímico. Se les ha otorgado el premio por sus estudios de la estructura y funciones de los ribosomas. Los ribosomas son unos pequeños traductores que viven en las células. Son los encargados de pasar del lenguaje del DNA (de cuatro “letras” que son las bases nitrogenadas) al idioma de las proteínas (de veinte “letras”, los aminoácidos). Se valen para ello del código genético; cada codón (secuencia de tres bases) es convertido en un aminoácido y enlazado con el siguiente, y así sucesivamente hasta que se llega a la señal de “terminación” (una combinación de bases que no corresponde con ningún aminoácido). La proteína resultante (una proteína es una cadena de aminoácidos) está lista para realizar su función. Podéis ver una animación del proceso de traducción en Youtube.

Imágenes: Web oficial de los premios Nobel

Lee también sobre los Nobel científicos 2008.