Cuando parecía que la Vuelta iba a perder todo su interés por la ausencia de Sastre y, sobre todo, del referente mundial Alberto Contador; los aspirantes extranjeros han devuelto el brillo a la ronda patria. Los candidatos españoles como Valverde, Samuel y Mosquera tendrán que pugnar por el cajón con ciclistas de la talla de Basso, Vinokourov, Evans, Gesink, Kreuziger o los hermanos Schleck.

Los luxemburgueses podrían estar cansados tras su gran Tour y sólo utilizar la Vuelta como preparación para el mundial pero habrá que ver que ocurre si aguantan arriba en las últimas jornadas. Todo lo contrario le ocurre a Cadel Evans, que tras su flagrante fracaso en tierras francesas, necesita una redención para él y su equipo. Algo similar le ocurrió a Gesink, que abandonó la Grande Boucle por lesión, y parece un firme opositor, aunque para mí no tan bueno por su falta de experiencia.. El regreso de Vinokourov tiene mucho morbo pero aparenta ser demasiado temprano para que vuelva a ganar, aunque puede que pelee con los grandes. Por último, quizás el que pinta mejor es Basso, que ya hizo un gran Giro y se ha preparado a conciencia. Kreuziger, sin embargo, apunta a gregario del italiano pese a su contrastada calidad, salvo sorpresa o pájara inesperada del líder.

En cuanto a los representantes nacionales, toda la prensa apunta por clase a Alejandro Valverde, sin olvidar a Samuel Sánchez. El murciano está ante su mejor oportunidad pero muchos escépticos le han retirado la confianza que seguro otrora depositaron y la perdieron con uno de sus fracasos en carreras de tres semanas. En este caso es muy diferente ya que el de Las Lumbreras ha tenido todo el año para concentrarse en la Vuelta, aunque por circunstancias desagradables. Por otros motivos, al asturiano Samuel Sánchez le ha ocurrido lo mismo y está dispuesto a dar guerra. No hay que olvidar a Mosquera, siempre cumplidor desde su posición discreta.

Veremos qué ocurre en esta Vuelta tan innovadora y que ayer ya dejó pistas pero sin más conclusiones que las que se pueden extraer de un prólogo tan breve en el que venció, como no, Cancellara. Por cierto, en mi opinión es un acierto total el comienzo en tierras holandesas y belgas, a las que tenemos que envidiar su devoción por el ciclismo, y también la cronometrada en el circuito de Assen, abarrotado de 50000 aficionados. Buena visión de la organización, que, según escuché hace bien poco, se plantea cambiar el maillot dorado por uno rojo, dando un carácter propio. Desde mi punto de vista, otra muy buena idea.

En línea con lo que ha explicado mi compañero, no cabe duda de que Alberto Contador es un ciclista especial, absolutamente capaz de subir puertos de primera pendiente de un colega que se estaba quedando así como superar en una crono larga al mismísimo Cancellara. Lo primero es debido a un talento innato y lo segundo es consecuencia de horas de trabajo en el túnel de viento.  Todo ello le convierte en un ciclista especial, como ha demostrado este año.

Sin embargo, lo que puede hacerle grande de verdad es la mentalidad que ha demostrado en este Tour. Ha luchado contra su propio director y el ego de Armstrong, que se atrevió a compararse con Indurain. Mirádlo en esta dirección: http://www.elpais.com/articulo/deportes/Alberto/bueno/elpepidep/20090723elpepidep_3/Tes

Como acabo de pasar un tiempo en Estados Unidos, quería exponer cómo ven allí a su ídolo. El aficionado medio, además de únicamente fijarse en el Tour si corre su compatriota, ve a Lance, tal como lo llaman ellos para demostrar cercanía, un ciclista heroico que superó un cáncer y batió el récord de los mitos ciclistas, lo que desde su punto de vista lo coloca en la cima de todos los tiempos. Incluso antes de la ronda gala, se encargaban de recordar la fractura de clavícula que tuvo en Castilla y León como una excusa, quizás adivinando que Contador iba a ser mejor, aunque paradójicamente no el líder. Por cierto, se les olvidaba que fue el culpable de la caída.

No obstante, en tierras americanas muchos no se enteran, o no quieren hacerlo, de los rumores de dopaje que inundan la trayectoria del tejano, así como no asumen que el trabajo tras su cáncer no hizo sino convertirle en un ciclista más ligero y, en consecuencia mejor. No se puede negar su desgracia, ni el mérito de su recuperación, pero los yankees han de quitarse la venda de los ojos y comprender que no es tan perfecto. No sonrió en el podio de París, en el mismo lugar que lo elevó a la gloria, porque de verdad se creía merecedor de otra victoria. Machacó a Ullrich el mismo día en el que el alemán le esperó tras una caída. Armstrong es indudablemente un ciclista sobrenatural y excepcional. Con todo, hoy en día, Contador lo adelanta. En la carretera y como persona.

Llegaba en un gran estado de forma, había demostrado su superioridad anteriormente, pero el Tour no iba ser un paseo.

En un Astaná dirigido por Johan Bruyneel, mánager que debe toda su carrera como director a Lance, podían tomarse decisiones que favoreciesen en carrera al texano. El ambiente en el equipo no era bueno y pese a su aplastante superioridad frente al resto de conjuntos, las declaraciones hacían evidentes las luchas internas.

Pero Contador esta hecho de una pasta especial, tiene una personalidad ganadora que le hace exprimirse al máximo en cada pedalada, inteligente y calculador, se mantuvo frío a lo largo de todo el Tour y el resultado es su aplastante victoria.

Además de la proeza del de Pinto, caben destacar las victorias españolas en etapas importantes como el Mont Ventoux (Gárate) y en los Saint-Bernard (Astarloza), que demuestran que el ciclismo español se encuentra en un gran momento de forma.

Es definitivo: el ciclismo sale de un bache para meterse en otro. No había transcurrido una semana de las orgullosas declaraciones de Prudhomme, el director de la Grande Boucle, confirmando la ausencia de positivos hasta el momento, cuando saltó la dolorosa noticia. Di Luca se dopó con CERA, en dos ocasiones, durante el Giro de Italia en el que finalizó segundo tras el ruso Menchov.

Y ahora cabe esperar la historia de siempre. El corredor, que por supuesto se declarará inocente, exigirá un contraanálisis. Lo más probable es que esa segunda prueba no haga sino confirmar la que es una pésima nueva más en la larga lista que acumula el deporte de la bicicleta en los últimos años. Es muy triste. Mientras en las carreteras de los Alpes, como trataré de analizar en otro artículo, se adivinaba un duelo ilusionante para el futuro entre Contador y Andy Schleck, desde Italia se asestaba otro mazazo a la ya maltrecha afición de las rondas ciclistas.

Puede que mis predicciones no se cumplan. Ojalá. Nada me gustaría más. Con todo, y de cualquier manera, estoy harto y, creo que no me equivoco al hacerlo extensible a todos los amantes de este deporte, de no poder ver una carrera con el convencimiento de que ninguno de los favoritos será suspendido o que al menos un positivo será desvelado en los meses venideros. Se hace lo posible desde la UCI, pero esa es una vía unilateral, no respaldada por los corredores. El ciclismo necesita el consenso y las soluciones. Y las necesita ya.

Mañana la final de la Champions enfrentará a dos equipos que son considerados los mejores de Europa. Todas las miradas del continente y, por qué no, del mundo, se centrarán en Roma. La ciudad eterna acogerá en esta semana el mejor enfrentamiento a nivel de club que se puede presenciar además de un inédito final del Giro el domingo. A fin de cuentas, una semana espectacular para la capital italiana, que lo será por un tiempo también del fútbol y del ciclismo. Afortunadamente, hay candidatos españoles para ambas coronas de laureles: el Barça y Carlos Sastre. Veremos qué ocurre.

Dejando a un lado la exhibición del cuñado del Chava, soberbio ayer, quería centrarme en el partido que acogerá el Olímpico y hacer mi particular análisis. Miles de duelos y quinielas pueden hacerse acerca del encuentro pero, guste o no a los protagonistas, el que mejor resume todas las circunstancias es la lucha por el cetro mundial entre Ronaldo y Messi. Sólo uno de ellos podrá salir coronado emperador de la ciudad del César y el Balón de Oro puede quedar decidido, si no lo está ya, de antemano.

Como digo, es cierto que entre el portugués y el argentino se adivina un contrapunto brutal de importancia capital para el transcurso del partido. Sin duda, la situación es propicia para una tremenda disputa. Con todo, y según he comentado antes, muchas otras perspectivas sirven para desgranar la final. La veteranía y la chulería de Ferguson frente a la juventud y la modestia de Guardiola, la flexibilidad contra el juego… Además de todo, dudas, cantidad de dudas: ¿Podrá el Barça superar sus bajas en defensa? ¿Llegarán bien Henry, Iniesta y Ferdinand? ¿Jugará Tévez? ¿Y Sylvinho? Existen infinidad de preguntas y únicamente una con respuesta. ¿Veremos un gran partido? Sin ninguna duda. Concretamente, el mejor posible.

Una duda me asalta desde que comenzó el Giro de Italia: ¿serán verdaderamente capaces los ciclistas que ahora pelean por la maglia rosa recuperarse adecuadamente para el Tour?

Muy pocos, y por cierto muy buenos, han podido ser figuras, ya no digo ganadoras, sino relevantes en ambas rondas el mismo año. Si los sprinters ya ceden como ha hecho Cavendish, que con 3 victorias ha dejado vía libre a Petacchi y ha decidido preparar la vuelta francesa a conciencia, ¿qué ocurrirá con los hombres fuertes como Sastre y Menchov que pretenden destacar en los dos países? Dicen que les servirá de preparación pero yo personalmente veo muy difícil una recuperación correcta y que peleen en tierras galas por las más altas glorias. Más aún teniendo en cuenta que en la lucha por el maillot amarillo se encontrará, este año sí, Alberto Contador.

Por otro lado, quien quedó rápidamente descartado de las primeras posiciones pero poco a poco ha ido mostrando una mejor forma es Armstrong. El tejano sufrió en las cimas más tempranas. Sin embargo, parece que la clavícula ya no le duele tanto y ha dejado entrever su poderío en un espectacular descenso. Aunque sea sólo por su nombre, la incógnita de su papel en su carrera predilecta merece permanecer. Hasta los Campos Elíseos, no sabremos si para Lance el Giro fue verdaderamente un entrenamiento.

Finalmente, un hombre amante del periodismo permanece grave tras caer en una de las etapas locas de esta edición. El ciclista y columnista de “El País” Pedro Horrillo se despeñó por un barranco de más de 60 metros. Su situación no obstante va mejorando y desde luego nosotros le deseamos la mejor de las suertes: ¡Ánimo Pedro!

El de este año es un Giro extraño. No existe apelativo mejor para describir el recorrido de la ronda italiana en 2009. Muchas llegadas en alto y etapas propicias para emboscadas se mezclan con tres contrarrelojes, una de ellas por equipos. Los puntos claves se adivinan en la crono de 60 kilómetros (ya disputada) y la ascensión al Blockhaus.

A primera vista, el trazado parecía adecuado para escaladores y, aún diría más, alborotadores muy al estilo de Di Luca. En la primera semana quedó demostrado que el italiano era el más fuerte y yo temí por Leipheimer, en quien yo confiaba, y todavía confío, para la victoria. No obstante, todo el soberbio trabajo que realizó el transalpino durante los albores de la carrera se derrumbó en Riomaggiore, donde Menchov y el estadounidense recortaron distancias hasta el punto de que el ruso se enfundó la maglia rosa. Entre tanto, y como es lógico, la estrella del LPR ya ideaba otro ataque en las montañas.

Es posible que el esfuerzo en las cumbres por parte de Danilo tenga su premio en forma de maillot rosa. Como también es probable que Sastre y Basso hagan alarde de su condición de escaladores para escalar, valga la redundancia, posiciones. Hasta ahí lógico. ¿Qué ocurre? Incomprensiblemente, los que hayan salido damnificados en la cima Coppi tendrán una segunda oportunidad de redención en Roma, con otra contrarreloj, aunque muy corta (14 kilómetros) . Y sinceramente, por cruel que parezca, me da a mí que Menchov o Leipheimer no la desaprovecharán si las diferencias no son exageradas.

Casi todo aficionado al ciclismo estará de acuerdo en considerar a Alejandro Valverde un ciclista excepcional. Más allá de los constantes rumores de dopaje que manchan su triunfal carrera, el murciano ha demostrado sobradamente su valía en carreras de la talla de un Mundial o una Vuelta a España. No obstante, su trayectoria ha ido siempre acompañada de una disyuntiva: clásicas o grandes vueltas.

Conforme los fracasos en las rondas de tres semanas se han ido sucediendo, los expertos han ido perdiendo su confianza en el de Las Lumbreras. Le achacan que siempre tiene un día fatídico cuando la duración excede la semana. Lo cierto es que la estrella del Caisse d’Epargne ha desaprovechado sus oportunidades más claras ya sea por despistes (Vuelta 2006) o por lesiones (Tour 2005).

Por contra, Valverde parece moverse mejor en clásicas (1 Flecha Valona y 2 Liège-Bastogne-Liège), Mundiales (dos platas y un bronce) y carreras semanales (Dauphiné Libéré). Por ello es criticado cuando opta por una preparación enfocada a las vueltas largas y llega falto de ritmo a las primeras clásicas de las Ardenas o pasado de revoluciones al Mundial. Sin embargo, tras coger el punto en la Amstel Gold Race (única del triplete que se le resiste) y en el muro d’Huy de la Flecha, es firme candidato a repetir triunfo en Lieja y quien sabe si este año, después de dos decepciones, no es tan vigilado en el Mundial y puede optar a la victoria. De todas formas, su clase sobre la bicicleta impedirán una total libertad de la que sí gozará en el Tour, donde aparecerá en las listas pero casi está descartado de antemano. Veremos qué ocurre.

No cabe duda de que comparar a cualquier nadador con Phelps es hoy en día una insensatez propia del sensacionalismo instaurado en nuestro periodismo. Con todo, el apelativo tiene algo de sentido ya que Rafa Muñoz ha sido capaz de igualar la marca que le valió al de Baltimore para hacerse con el polémico oro en la disciplina de los 100 mariposa en aquel ajustadísimo final frente a Cavic. Por si esto fuera poco, ha pulverizado en medio segundo el récord del mundo en los 50 mariposa. Alucinante.

El problema es que las apariciones asombrosas y repentinas en deportes de esfuerzo individual, como en el caso del ciclismo o la natación, la sombra del dopaje se cierne sobre las jóvenes promesas. No obstante, lo cierto es que la natación no está ni de lejos tan perjudicada como la bicicleta y mejor disfrutar de lo que ocurre hasta que todo se derrumbe, si lo hace. Por fin nuestra natación parece resurgir tras unos deslumbrantes Campeonatos de España y no le vendrá mal refugiarse en la figura de este cordobés, destinado a plantar cara al rey estadounidense en los mundiales de Roma y convertirse en un estandarte más del buen momento deportivo de nuestro país.

Hablando de ciclismo y para terminar el resumen del fin de semana, espectacular victoria de Stijn Devolder en el Tour de Flandes, la segunda consecutiva. Nadie puede negar que se aprovechó de la atención que despertaba Boonen y del marcaje que Pozzato, gran favorito, ejercía sobre el alto sprinter. No obstante, el planteamiento del Quick Step fue magnífico con un Chavanel siempre atento y la arrancada de Devolder desgarradora. Apretando los dientes con rabia se marchó convencido de levantar los brazos. En la retransmisión se comentó que la prueba es para los belgas más importante que el Mundial y te reporta fama en la televisión. Pues que Dios le coja confesado al pobre.

Los halagos le llovían a Alberto Contador antes y después de sus exhibiciones en las primeras etapas de la París-Niza. Pero Alberto es humano y ahí estuvó Luis León para asestarle un caballeroso zarpazo en el momento adecuado. Caballeroso porque llegó a pedirle disculpas anteriormente a su ex-compañero en el Liberty. Finalmente, el ciclista del Caisse d’Epargne se llevó la victoria en la prestigiosa carrera francesa pese al último y bravo ataque desesparado de Alberto y a las averías mecánicas que apenas le importunaron.

Lo cierto es que Contador genera unas expectativas tremendas, dada su valiosa osadía cuando el terreno pica para arriba, como quedó demostrado en la exhibición sufrida por todos en la montaña de Lure. No obstante, el de Pinto pagó su esfuerzo en la etapa posterior y las pájaras no se pueden permitir cuando al lado ruedan ciclistas de la talla de Colom, Schleck, Chavanel o Voigt. Armstrong metió el dedo en la llaga: “Contador aún debe aprender mucho”. Veremos si opina lo mismo cuando se encuentre con él en Castilla y León.

Por último, hay que destacar la originalidad de Luis León, siempre dispuesto a atacar cuando menos piensan los contrarios. Descensos y escaramuzas son su especialidad y le han alzado a la condición de promesa en los últimos compromisos, exitosos para él. Deportista como su hermano Pedro León (extremo del Valladolid) y su hermano pequeño aún creciendo en el mundo balompédico, llevan todos el sobrenombre, que no apellido, de León que sirve como homenaje, aunque en inicio para el abuelo León, a su hermano fallecido prematuramente que portaba con orgullo el único nombre, aunque repetido, de León y que también apuntaba maneras en el deporte del asfalto. Siempre le dedican sus triunfos individuales. Así que, por más que Luisle asuma su condición de gregario para Pereiro y Valverde en el Tour (si le dejan al de Las Lumbreras), no descarten que León, donde quiera que esté, se lleve otra alegría.